2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。在全新的小组赛阶段，48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。每支球队将进行3场小组赛，最终每个小组的前两名——也就是总共24支球队——将直接获得淘汰赛资格。
小组排名首先依据积分高低：每场胜利纬来体育得3分，平局得1分，失利则不得分。小组赛结束后，积分最高的两支球队自动晋级32强淘汰赛。如果出现积分相同的情况，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则确保了排名的公平性和可操作性。
这一设计是为了平衡赛事规模与竞技公平。48队参赛意味着更多国家有机会登上世界杯舞台，但若全部进入淘汰赛又会大幅拉长赛程。因此，国际足联采用“12组×2队=24队”加上“8个最佳第三名”的方式，凑齐32支淘汰赛队伍。小组前两名无需与其他小组横向比较，只要在本组内表现足够好，就能稳稳晋级，减少了偶然性对强队的影响。
“直接晋级”意味着这些球队不需要参与任何附加比较或等待其他小组结果。例如，某队在最后一轮前已锁定小组前二，无论同组其他比赛结果如何，它都确定进入下一轮。这种确定性让球队可以更专注于战术安排，也让球迷更容易判断出线形势。
在2022年及之前的世界杯（32队规模），每组前两名晋级后即组成16强。而2026年虽然仍是“前两名晋级”，但晋级的是32强，因为淘汰赛起点扩大了。此外，过去小组第三基本出局，现在则有8个小组第三也能晋级，这使得中游球队的争夺更加激烈，但对前两名而言，规则反而更“保险”——只要稳居前二，就无需担心是否属于“最好的第三名”。
对于支持某支有望争二的球队的球迷来说，重点只需放在本小组的三场比赛上。不必过度关注其他小组的比分或积分，因为只要本队最终排名前二，就铁定晋级。这种机制简化了出线逻辑，也提升了小组赛的观赏性和悬念集中度。
